COMETA REPENTINO

(Traducido de la revista ASTRONOMY, agosto 1983, pag. 24)

No sabía de la existencia del cometa hasta que Fred Schaaf me llamó por teléfono el lunes 9 de mayo. Habló durante dos horas a lo largo de una distancia de ochocientos kilómetros, prueba de su entusiasmo.

Sin embargo, experimenté uno momentáneo remordimiento por mi desinterés al oír hablar de un cometa repentino. Estaba en medio de tantos otros proyectos. Pero entonces me di cuenta de las cifras que me leyó: declinación 73°, al día siguiente 61°, al día siguiente 21° ¿cómo podía avanzar tan rápido por el cielo? Inclinación 73°, distancia del perihelio 0,9913 AU, el cometa se arqueaba a través de las constelaciones polares, deslizándose hacia nosotros como un misil lanzado a través del Sol, ¡y con mucha precisión! Se espera que la distancia mínima desde la Tierra sea de sólo cinco millones de kilómetros. Ningún cometa conocido se ha acercado más, excepto uno, el de Lexell, y eso fue en 1770.

¿Cómo se llamaba el nuevo cometa? El primero de un nuevo tipo: IRAS-Araki-Alcock, porque el primero de sus tres descubridores no fue un ser humano sino un satélite científico.

Todo lo relacionado con este cometa era una posibilidad remota:

En primer lugar, que provenga de los rincones del espacio para alcanzar la órbita de nuestro planeta con tanta exactitud. Algo así como disparar una aguja desde Canadá para pinchar un hilo de algodón en la Antártida.

Entonces, que su perihelio debería estar en este lugar, realmente, un poco dentro de la órbita de la Tierra y debajo de la eclíptica.

Luego, que debería llegar a este punto de la órbita de la Tierra en el momento del año en que la Tierra estaba allí, que debería llegar a la parte de mediados de mayo de nuestra órbita a mediados de mayo. En realidad, solo llegó un día tarde. Si su misión era tender una emboscada a este planeta, falló y se quedó justo detrás.

Entonces, que debería venir en Luna nueva.

Y, por último, que llegue durante una semana de clima perfecto. Bueno, casi. Una vez más, hubiera sido mejor llegar un día antes.

 Trayectoria del cometa IRAS-Araki-Alcock

Y mientras descendía arqueándose desde el norte, descendió muy cerca de una serie de marcas celestes espaciadas para que su posición fuera fácil de describir en cada noche sucesiva. Kochab en el cuenco de la Osa Menor, luego la noche siguiente Dubhe en el cuenco de la Osa Mayor, luego la noche siguiente hasta el cúmulo de Praesepe en Cáncer, luego hasta la cabeza de Hidra y el cúmulo M48.

Ese lunes por la noche, dirigí mis grandes binoculares hacia Kochab desde un césped entre árboles en un terreno a seis millas de una ciudad. Hoy en día, eso está dentro de la cúpula amarilla de la contaminación lumínica. Ahuecando mis manos para defenderme de la luz parásita, poco a poco me di cuenta de que había un efecto que no era luz parásita: se mantenía en su posición debajo de Kochab. Su presencia era sutil; no era un objeto sino un ¨espectro¨. Las personas que estaban conmigo no pudieron verlo, o no pude convencerlos de que pudieran verlo. Mirado directamente se desvanecía, pero cuando los ojos vagaban arriba y abajo hacia el otro lado del campo visual o, aún mejor, cuando movía o sacudía los binoculares la presencia salía de su escondite. Y tenía estructura, tanto más convincente por ser la estructura equivocada: ligeramente en forma de abanico, pero el abanico apuntaba en una dirección inesperada, casi hacia el Sol en lugar de en sentido opuesto.

El martes por la noche, a lo largo de un camino rural, un terreno accidentado y abierto, la entrada a un almacén de madera. Inmediatamente IRAS fue evidente a simple vista. Más de un grado de ancho, ya a mitad de camino desde Dubhe hasta las patas delanteras de la Osa Mayor.

A primera hora de la tarde había estado preocupado por algo en un plano de importancia diferente, una reunión de Amnistía Internacional. Luego intenté nuevamente encontrar el cometa para algunas personas desde un lugar sin grandes perspectivas. Así que eran las once cuando llegué a este lugar apartado. El cometa parecía tanto más grande por estar más bajo en el cielo; frente a mí, en lugar de encima, lo cual me confrontó con su cercanía. En el extremo de la Tierra, ¡una pequeña gasa flotando frente a algunas de las estrellas, sólo 15 veces más lejos que la Luna!

Daniel Marcus/Bill Smith

Imagina que esta cosa tiene ojos. Vive en el espacio en dirección a las Pléyades durante cien millones de años de tiempo que no parecer transcurrir porque nada cambia. Por fin el tiempo se convierte en tiempo, el punto más brillante de la esfera celeste se precipita hacia él, pero se desvía, y luego, delante aparece un planeta jaspeado de azul.

En binoculares era más pequeño, pero su forma era más definida. Casi como una ocurrencia tardía, lo miré con el telescopio. Supuse que poderes superiores harían que se desvaneciera. Pero allí estaba, otra vez más pequeña y definida, de cinco octavos de grado de diámetro, extendida entre una red de estrellas.

Allí estaba de nuevo la forma de un abanico, que apuntaba perversamente en la dirección del movimiento. Pero quizás me equivoqué: la impresión de concentración en el otro extremo, el mango del abanico, podría deberse (o al menos potenciarse) a esa estrella que estaba superpuesta. Porque había una corta fila de tres estrellas; la del medio era la más brillante y la del noroeste coincidía con el núcleo del cometa. Es decir, la cabeza del cometa, porque, por supuesto, en realidad no se puede ver el núcleo de ningún cometa. Pero si esa estrella fuera realmente parte del cometa, la vería alejarse de las otras dos estrellas.

Y en segundos la línea de tres estrellas se torció. Pude ver la tercera "estrella" moviéndose como la manecilla de un reloj; en cinco minutos estaba muy hacia la izquierda. Era el centro de la cabeza del cometa, pero no era simplemente una densa concentración interna de la nube, sino que era distinta de ella. Por lo que pude ver tras observarlo detenidamente, era estrictamente estelar y puntual.

Nunca antes se había visto el núcleo de un cometa; es algo que existe sólo en teoría, la actual teoría provisional de lo que es un cometa. Grandes telescopios buscaron en vano el núcleo del cometa Halley cuando debería haber sido perfilado contra el Sol. ¡Pero aquí estoy yo, mirando el núcleo de un pequeño cometa con un telescopio de tres pulgadas!

Se me ocurrió que, si alguien consiguiera una curva de luz para él y lo encontrara ondulando como un asteroide o satélite, una caída que aseguraría su solidez. Naturalmente, el entusiasmo se dejó sentir en muchos lugares.

El miércoles por la mañana, a las 8 de la mañana, el cometa estaba más cerca de la Tierra y durante todo el día los teléfonos zumbaron: "Dicen que se mueve hacia el sur tan rápido que es difícil para los grandes telescopios seguirlo" - "Están hablando de la efecto gravitacional sobre él de la Tierra.

El miércoles por la noche se encontraron dos grupos de cometas uno al lado del otro en Cáncer: el cometa y Praesepe y a las diez en punto, pasando por Delta Cancri, atravesó visible y perpendicularmente el plano de la eclíptica hacia abajo. Una capa firme de nubes había llegado desde el oeste para poner fin al hechizo mágico del clima, por lo que estas cosas sólo eran visibles para la mente. Sin embargo, a medianoche descubrí con sorpresa que las nubes se habían despejado, así que me apresuré a salir de nuevo al campo. Con esfuerzo pude vislumbrar una vez más a IRAS, muy bajo, antes de que cayera en el horizonte.

 Cleopatra:... Adiós, amable Carmian, Iras, un largo adiós. [Iras cae y muere.]

(Antonio y Cleopatra)

Guy Ottewell

Greenville, Carolina del Sur