EL COMETA SWIFT-TUTTLE Y LAS PERSEIDAS. PARTE III: INCREMENTO DE LAS PERSEIDAS Y ACERCAMIENTO DEL COMETA

(Traducido de la revista ASTRONOMY, agosto 1983, pag. 20)

Quizás Swift-Tuttle ya haya estado aquí. En los últimos años, astrónomos aficionados y profesionales han buscado cuidadosamente a Swift-Tuttle utilizando unas efemérides de búsqueda calculadas por Marsden. Determinó que en 1980, 1981 y 1982 se abrirían varias "ventanas de búsqueda" (áreas probables donde podría encontrarse el cometa) y ofrecerían las mejores posibilidades para recuperar el cometa. Pero el éxito aún no ha llegado, lo que llevó a Marsden a comentar: "¡Sería una lástima que demasiada concentración en una ventana nos impidiera captar un cometa a través de una puerta abierta!".

Sin embargo, algunas pruebas circunstanciales respaldan las predicciones de que Swift-Tuttle se encuentra en algún lugar cerca de la parte interior del sistema solar. Desde mediados de la década de 1970, la lluvia de meteoritos de las Perseidas ha aumentado su actividad, mostrando una gran cantidad de bolas de fuego y bólidos brillantes. Hasta hace unos años, los astrónomos pensaban que los restos de Swift-Tuttle se distribuyen de forma más o menos uniforme a lo largo de su órbita. Si esto fuera cierto, la Tierra encontraría el mismo número de Perseidas de año en año, suficiente para producir entre 30 y 50 meteoros por hora a simple vista. Pero durante los últimos años, las cifras han estado más cerca de 100 a 200 por hora.

Kenneth L. Franklin, del Planetario Hayden de Nueva York, cree que las altas tasas y la preponderancia de las bolas de fuego pueden atribuirse a "fragmentos de cometa que no tenían la energía para ir tan lejos como el cuerpo principal. Han estado regresando temprano, habiendo hecho un viaje más corto."

Por lo tanto, a pesar de lo antigua que es la lluvia (unos 100.000 años), es posible que todavía haya varias concentraciones de restos meteóricos que acompañen al cometa Swift-Tuttle en su órbita. Si bien la primera lluvia de Perseidas parece haber sido registrada por los chinos en el año 36 a.C., la exhibición ha sido abundante desde el año 830 d.C. Lluvias espectaculares, en las que aparentemente caían Perseidas cada unos pocos segundos, fueron registrados en los primeros siglos. Las lluvias más notables ocurrieron entre 830 y 841 d.C., entre 924 y 933, y luego en manifestaciones aisladas en 989, 1007, 1451 y 1862.

Pero aun así no es tan fácil establecer una conexión Perseidas/Swift-Tuttle. Todavía queda un aspecto por resolver. En 1921, el astrónomo estonio Ernst Opik demostró que la masa total de la corriente de las Perseidas equivalía a mil millones de toneladas. En 1933 refinó esta estimación a 10 mil millones de toneladas. Pero a principios de la década de 1950, Opik y sus colegas tuvieron más claro que los meteoros vistos a simple vista no eran estructuras fuertes y homogéneas, sino agregados débilmente unidos, pequeñas bolas de polvo que se rompen en fragmentos aún más pequeños ante la más mínima resistencia del aire.

En consecuencia, la partícula promedio de una lluvia de meteoritos era mucho más masiva de lo esperado; Opik elevó su estimación de la masa total del enjambre de Perseidas a 200 mil millones de toneladas. Esta cifra es casi igual al límite superior de masas de cometas estimado por Fred Whipple en su modelo de núcleo helado de cometas propuesto en 1950.

Pero la masa total del cometa Swift-Tuttle no podría ser mucho mayor que esto. ¿Cómo puede entonces permanecer intacto un cometa que ha perdido tanta masa? Dos asociados de Opik, Peeter Muursepp y Raimund Preem del Observatorio de Tartu, República Socialista Soviética de Estonia, sugieren que Swift-Tuttle podría ser en realidad uno de varios cometas que viajan aproximadamente en la misma órbita, y todos ceden material al enjambre de Perseidas.

A un enjambre de meteoroides a veces se le llama "banco de grava voladora", aunque no es muy compacto. Los meteoroides Perseidas, por ejemplo, se encuentran entre 60 y 100 millas de distancia en la parte más densa del enjambre. La Tierra entra en los márgenes exteriores del banco de grava alrededor del 25 de julio, pero no lo abandona hasta que vemos a los últimos rezagados alrededor del 18 de agosto. En total, la corriente de Perseidas es inmensa, tal vez de hasta 50 millones de millas de diámetro.

La Tierra se encuentra con el "núcleo" del enjambre de Perseidas, donde la concentración de meteoroides es más densa, alrededor del 12 de agosto. Es entonces cuando las Perseidas ofrece su mejor espectáculo, ya que los meteoros parecen divergir de un trozo de cielo cerca del Cúmulo Doble en Perseo (es en realidad una ilusión de perspectiva, ya que esa es la dirección hacia la que nos lleva el movimiento orbital de la Tierra en esta época del año). Al mismo tiempo, los meteoroides viajan en trayectorias paralelas casi perpendiculares a la órbita de la Tierra. Las velocidades combinadas de la Tierra y los meteoroides hacen que las Perseidas se precipiten hacia nuestra atmósfera a velocidades promedio de 37 millas por segundo.

Hasta que Swift-Tuttle finalmente reaparezca, la lluvia de meteoros de las Perseidas debería ser examinada minuciosamente para detectar la posible aparición de muchos meteoros brillantes. Es obvio que Swift-Tuttle liberó una gran cantidad de material nuevo en el sistema solar interior en 1862, pero nadie sabe exactamente cómo se ha comportado esta nueva nube de partículas. Algunas de las mayores lluvias de meteoritos del pasado, las Leónidas de 1966, las Dracónidas de 1946 y las Andrómedidas de 1885, produjeron miles de meteoros por hora cuando atravesamos la estela de escombros arrojados por los cometas cerca del perihelio. ¿Veremos materializarse una exhibición magnífica similar en los próximos años con las Perseidas? La exhibición que se produjo en el año del perihelio de Swift-Tuttle fue una buena, aunque nada comparada con las tres mejores lluvias referidas.

¿Las exhibiciones de Perseidas de los últimos años han sido sólo una provocación? ¿La visualización volverá a su intensidad normal en los próximos años? ¿O nos regalarán una lluvia realmente espectacular? No puede haber mayor incentivo para que los observadores de meteoritos estén activos este mes. La Luna estará oscura y los meteoros brillantes.

Este boceto realizado el 27 de agosto de 1862 muestra una estructura detallada e intrincada dentro del núcleo del cometa.

El 30 de agosto de 1862, el cometa presentó una inusual estructura curva con manchas oscuras. En este punto, Swift-Tuttle hizo su máxima aproximación a la Tierra, a unos 50 millones de kilómetros.

El 2 de septiembre de 1862, Schmidt dibujó un amplio bucle de nebulosidad que formaba un arco alrededor de un núcleo alargado y brillante.

Joe Rao es meteorólogo de Compu-Weather en Flushing, Nueva York. También es un observador activo y está asociado con clubes de astronomía con sede en la ciudad de Nueva York.